La ALADI fue creada con la suscripción del Tratado de Montevideo de 1980 (TM80), el 12 de agosto de 1980.
En 1960 se firmó el primer Tratado de Montevideo, que estableció la Asociación Latinoamericana de Libre Comercio (ALALC). En aquel entonces los países latinoamericanos comerciaban principalmente con Europa y Estados Unidos.
Así, en 1960 se logró un acuerdo inicial entre siete países: Argentina, Brasil, Chile, México, Paraguay, Perú y Uruguay, que perseguía alcanzar una mayor integración económica, a través de la ampliación del tamaño de sus mercados y de la expansión de su comercio recíproco. Con posterioridad se unieron a la ALALC Colombia, Ecuador, Bolivia y Venezuela.
En 1980, los Gobiernos de estos once países decidieron modificar el viejo tratado, reafirmanando la voluntad política de fortalecer el proceso de integración y hacer su aplicación más flexible. El resultado fue la suscripción del Tratado de Montevideo de 1980, al que adhirieron, posteriormente, Cuba, el 26 de agosto de 1999, y Panamá, el 10 de mayo de 2012.